Gelanceerd in 2015, Toekomstige aarde is een 10-jarig initiatief om de Global Sustainability Science te bevorderen, capaciteit op te bouwen in dit snelgroeiende onderzoeksgebied en een internationale onderzoeksagenda te bieden om natuur- en sociale wetenschappers die over de hele wereld werken te begeleiden. Maar het is ook een platform voor internationale betrokkenheid om ervoor te zorgen dat kennis wordt gegenereerd in samenwerking met de samenleving en gebruikers van wetenschap.
Future Earth bouwt voort op meer dan dertig jaar onderzoek naar mondiale veranderingen in het milieu via het World Climate Research Program (Wereldklimaatonderzoeksprogramma).WCRP), het International Geosphere-Biosphere Program (IGBP), DIVERSITAS en het International Human Dimensions Program on Global Environmental Change (IHDP). IGBP, Diversitas en IHDP zijn samengevoegd tot Future Earth. In 2012 riep de wetenschappelijke conferentie Planet Under Pressure, gesponsord door de mondiale milieuveranderingsprogramma's, op tot een nieuwe benadering van onderzoek om de toenemende druk op het aardsysteem aan te pakken en de dringende noodzaak om mondiale duurzaamheidsoplossingen te zoeken. De conferentieverklaring riep op tot een nieuwe benadering van onderzoek die meer integratief, internationaal en oplossingsgericht is, bestaande onderzoeksprogramma's en disciplines omvat en input heeft van overheden, het maatschappelijk middenveld, lokale kennis, onderzoeksfinanciers en de particuliere sector.
Deze oproep vond weerklank in de Rio+20-verklaring en het Global Sustainability Panel-rapport van de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, waarin laatstgenoemde opriep tot een groot mondiaal wetenschappelijk initiatief om de interface tussen beleid en wetenschap te versterken. De ontwerpfase van Future Earth werd geleid door een commissie, het ‘Transition Team’, bestaande uit zeventien mensen uit een breed scala aan disciplines en landen, en ook ambtshalve leden die de belangrijkste partners vertegenwoordigden van de Science and Technology Alliance for Global Duurzaamheid, waartoe ook de ISC's behoorden voorganger organisaties ICSU en ISSC. Het Bondgenootschap ging over in wat tegenwoordig de Future Earth Governing Council wordt genoemd.
Future Earth wordt gesponsord en bestuurd door de Science and Technology Alliance for Global Sustainability, bestaande uit de International Science Council (ISC), de Belmont-forum van financieringsinstanties, de Organisatie van de Verenigde Naties voor onderwijs, wetenschap en cultuur (UNESCO), de Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP), de United Nations University (UNU), en de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO).
Samen met de andere medesponsors draagt het ISC bij aan de ontwikkeling en keurt het strategie- en activiteitenplannen goed, evenals de bijbehorende budgetten. Het ISC richt ook internationale stuur-/adviescommissies op en benoemt deze, met de mogelijkheid voor ISC-leden om als onderdeel van het proces nominaties in te dienen. De ISC is ook verantwoordelijk voor het beoordelen van Future Earth, het definiëren van de referentievoorwaarden voor de beoordeling, het benoemen van leden van het beoordelingspanel en het financieren van ISC-vertegenwoordigers.
Foto door Robert Simmonon Zichtbare aarde, NASA