Te midden van de reeks crises waarmee wetenschappers wereldwijd worden geconfronteerd, waaronder anti-wetenschappelijke sentimenten, desinformatie, geopolitieke spanningen, belemmerde internationale samenwerking, financieringskwesties en ethische zorgen op het gebied van opkomende technologieën, worden jonge onderzoekers met nog meer hindernissen geconfronteerd.
Aan het begin van hun carrière kampen ze met beperkte financiering en een hoog concurrentievermogen, baaninstabiliteit, gebrek aan erkenning en publicatiemogelijkheden, en gebrek aan toegang tot effectief mentorschap. Niettemin gaan jonge wetenschappers wereldwijd deze uitdagingen aan door zichzelf te vestigen als Young Academies, waarbij samenwerking, netwerken en vroege loopbaanontwikkeling worden bevorderd.
“In een veranderende wereld, en met veel serieuze kwesties zoals klimaatverandering, willen jonge wetenschappers hun stem rechtstreeks laten horen”, zegt Mirella Marini, historicus en beleidsmedewerker bij de Belgische Jonge Akademie.
Jonge wetenschappers lijden onder een steeds uitdagendere omgeving. “De wetenschap wordt vaak aangevallen”, merkt Marini op. “Het is heel moeilijk voor jonge onderzoekers om positief te blijven en oplossingen te vinden als hun werk in de publieke ruimte vaak genegeerd of zelfs ontkend wordt.”
Marini herinnerde zich een lid van een recente bijeenkomst van de Jonge Akademie die uitdrukte hoe frustrerend deze dynamiek kan zijn voor wetenschappers die hun energie en enthousiasme in zeer belangrijke onderwerpen steken: “Wat heeft het voor zin om dit onderzoek voort te zetten als niemand luistert?”
Daarom is het verbinden van wetenschap en actie tegenwoordig “de kern van het onderzoekerschap”, legt ze uit – en vooral voor jonge wetenschappers.
“Ze zijn dynamisch. Ze willen een verandering doorvoeren. Ze werken hard – de wereld verandert in een snel tempo, en ze willen niet wachten tot instellingen veranderen of tot mensen eindelijk ontdekken dat wetenschap belangrijk is. Jonge wetenschappers willen nu gehoord worden”, zegt ze.
De Academie biedt een unieke, open ruimte voor jonge wetenschappers om in contact te komen met collega’s en oplossingen te ontwikkelen: “We hebben een heel open organisatie. We willen niet beperkt worden door de grenzen van de discipline”, legt Marini uit.
De Belgische Jonge Academie is ook een van de vele Jonge Academies over de hele wereld die een partnerschapsprogramma hebben opgezet dat jonge onderzoekers koppelt aan parlementariërs. Het doel, zegt Marini, is om op wetenschap gebaseerde beleidsvorming aan te moedigen door partners te helpen 'elkaars taal te leren', zodat ze elkaars behoeften beter kunnen begrijpen en hoe ze effectiever kunnen samenwerken.
Een deel van het succes van het programma is te danken aan het betrokken netwerk van onderzoekers van de Jonge Akademie en hun directe, open communicatie: “Ik denk dat dat de kracht is van de gemeenschap die we hebben”, zegt Marini. “Wij communiceren op een andere manier. We zijn heel direct; we bellen deze politici en politieke partijen gewoon op en zeggen: 'Hé, jij zou hier bij moeten zijn.' Het is een heel andere stijl, denk ik, dan ze gewend zijn.”
Priscilla Kolibea Mante, een neurofarmacoloog, medevoorzitter van de Global Young Academy en ambtshalve lid van het uitvoerend comité van de Ghana Young Academy, ratelt een handvol projecten af die aan dat doel zijn gewijd – inclusief het werk van GYA-leden op het gebied van Strategic Foresight Project. Het project staat onder toezicht van het ISC en het VN-milieuprogramma en biedt advies en inzichten over opkomende mondiale problemen.
Wetenschapscommunicatie is ook een belangrijk aandachtspunt, onder meer via het Science with Society-project van GYA, dat tot doel heeft de 'black box' van de wetenschap te ontsluiten. Via gemakkelijk toegankelijke video's biedt het project inzicht in de wetenschappelijke methode en ethiek – deels als antwoord op het groeiende probleem van desinformatie en pseudowetenschap die zich online verspreidt.
“Jonge Academies spelen een essentiële rol bij het bepleiten van op bewijs gebaseerd beleid op nationaal en internationaal niveau”, zegt Mante.
Op 13-jarige leeftijd is de Nigerian Young Academy (NYA) een van de meer gevestigde nationale Young Academies – en president Mohammed Auwal Ibrahim zegt dat het momentum toeneemt naarmate de NYA zich steeds meer profileert als een essentiële bron van kennis om het beleid te informeren.
“De toekomst ziet er rooskleurig uit voor Young Academies om een echte impact te gaan maken op het wereldtoneel”, zegt Ibrahim.
De sleutel tot de inspanningen van de Nigeriaanse Jonge Akademie is volgens hem de nauwe werkrelatie met de Nigeriaanse Academie van Wetenschappen (NAS), wiens steun heeft bijgedragen aan het versterken van de plaats van de Jonge Akademie in het nationale wetenschappelijke ecosysteem. Mentorschapsprogramma's en andere inspanningen van de NAS om het werk van jonge onderzoekers te promoten hebben ertoe bijgedragen dat ze in gesprek zijn gekomen met beleidsmakers en de aandacht op hun werk hebben gevestigd.
Aan nieuw opgerichte Young Academies stelt hij voor om de banden met hun tegenhangers van de senior academies te onderhouden: “Ik denk dat dit een strategie is die door veel andere instellingen kan worden overgenomen”, zegt hij.
Op internationaal niveau ziet hij dat Young Academies steeds meer erkenning krijgen vanwege het unieke, waardevolle perspectief dat zij met zich meebrengen: “De toelating van Young Academies tot het ISC is ook een zeer belangrijke stap in het toelaten van de stemmen van jonge academici in de mondiale wetenschapsarena”, zegt hij. voegt toe.
Young Academies worden geconfronteerd met een aantal specifieke uitdagingen, merkt Mante op. Financiering is een voortdurend probleem – voor langetermijnprojecten, outreachwerk, netwerkevenementen en meer. “Steun voor trainingsprogramma’s en initiatieven voor capaciteitsopbouw kan Young Academies in staat stellen hun expertise op het gebied van beleidsbetrokkenheid, wetenschapscommunicatie en leiderschapsvaardigheden te vergroten”, zegt ze.
Het organiseren van opleidingsmogelijkheden voor jonge wetenschappers is een groeiend onderdeel van het werk van de NYA, voegt Ibrahim eraan toe, wijzend op een recente conferentie waar jonge leden uit het onderwijs samenkwamen om te kijken hoe generatieve AI het vakgebied zal beïnvloeden. Voortdurende steun van internationale instellingen – niet alleen in termen van financiering, maar ook in termen van verbindingen en expertise – kan een impuls geven aan het werk van jonge onderzoekers.
“Consistente financiering uit welke bron dan ook is de uitdaging”, voegt hij eraan toe. Veel academies zijn voor hun functioneren afhankelijk van vrijwilligers, benadrukt hij – en het zoeken naar subsidies en de middelen om te kunnen blijven werken kost enorm veel tijd en energie.
Hij benadrukt ook het belang van aanvullende financiering om jonge Afrikaanse wetenschappers te ondersteunen die fundamenteel onderzoek doen in hun thuisland – iets dat nog steeds een uitdaging is, zegt hij: “Je kunt je postdoc afmaken, maar je hebt niet het geld om een laboratorium”, zegt hij. “Ik denk dat dit grote gevolgen heeft voor de wetenschappelijke activiteiten van jonge wetenschappers.”
De enorme omvang van de uitdagingen waarmee wetenschappers nu worden geconfronteerd, kan overweldigend zijn – maar het is essentieel werk, zegt Marini.
“De hele reden om lid te worden van de Academie is om impact te hebben op maatschappelijk niveau. Het is op zichzelf geen wetenschap – het is het hele idee van impact maken, iets méér doen, verbinding maken met de samenleving”, voegt ze eraan toe.
Ibrahim is optimistisch – en categorisch: “De toekomst van de wetenschap zijn jonge wetenschappers”, zegt hij.
Om deze uitdagingen aan te pakken heeft de ISC zich ertoe verbonden een ecosysteem van samenwerking, het delen van hulpbronnen en partnerschap te bevorderen door samen te werken met jonge wetenschappers op nationaal, regionaal en mondiaal niveau. Als onderdeel van deze verbintenis heeft de ISC een nieuwe ledencampagne dat gratis aangesloten lidmaatschap biedt aan alle in aanmerking komende organisaties van jonge wetenschappers.
Alle organisaties van jonge wetenschappers die aan de geschiktheidscriteria voldoen, worden uitgenodigd om lidmaatschap aan te vragen door contact op te nemen met Gabriela Ivan, ISC Membership Development Officer, op [e-mail beveiligd].
Afbeelding door Desola Lanre Ologun on Unsplash.
Lees meer over Opinie: Het koesteren van 'wilde paarden' in de wetenschap is een universeel doel 
Lees meer over ISC Algemene Vergadering 2025 eindigt met strategische visie voor wereldwijde wetenschap 
Lees meer over de opening van de derde algemene vergadering van de ISC in Muscat 