Ondanks een revolutie, een militaire staatsgreep en een pandemie hield wetenschapper Hazir Elhaj stand en bleef binnen Soedan zo lang als ze kon – tot ze bommen hoorde vallen in Khartoem.
Nu ze in Saoedi-Arabië is, hoopt ze zo snel mogelijk terug te keren. Als een van de weinige onderzoekers die in Soedan aan bio-energie werken, voelt ze naar eigen zeggen de verantwoordelijkheid om weer aan de slag te gaan met haar werk, dat zich richt op het leveren van duurzame energiebronnen voor plattelandsgebieden.
“Ik wil teruggaan, omdat ik een missie te vervullen heb”, zegt Elhaj. “Dit was een schok, ja, maar we moeten door.”
Sinds het conflict in april begon zijn ruim vijf miljoen mensen ontheemd en zijn minstens 5 mensen om het leven gekomen. De helft van de bevolking van het land heeft humanitaire hulp of bescherming nodigDat zei de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) in september.
De strijd gaat door in een groot deel van het land. Het meest intense geweld concentreerde zich rond de hoofdstad Khartoem – die ook het hart is van de Soedanese onderzoeksgemeenschap. Veel universiteiten en instellingen van de stad zijn geplunderd of vernietigd.
“De huidige situatie voor academici in Soedan is uiterst kritiek – een crisis die buiten het land weinig tot geen aandacht heeft gekregen”, zegt Mohamed HA Hassan, president van de Sudanese National Academy of Sciences (SNAS), schreef in een open brief.
SNAS roept internationale organisaties en wetenschappers over de hele wereld op om zich “in solidariteit te verenigen” met collega’s die door het conflict zijn getroffen.
Nationale Academies over de hele wereld kunnen helpen door samen te werken met universiteiten en onderzoeksinstellingen om ruimtes te vinden waar ontheemde wetenschappers hun werk kunnen voortzetten totdat het conflict voorbij is, schrijft SNAS.
“Onze academici hebben vooral praktische hulp nodig om hun studie en onderzoek in deze moeilijke tijden voort te kunnen zetten, anders loopt Soedan het risico een generatie of meer van zijn onschatbare wetenschappelijke talent te verliezen”, legt Hassan uit.
Sommige studenten hebben kunnen blijven studeren in andere landen, waaronder Rwanda en Tanzania. Maar veel wetenschappers blijven verspreid over Soedan – velen met bevroren salarissen of in gebieden met slechte of geen internettoegang, niet in staat om te werken, merkt Hassan op.
Na jaren van stop-en-start-werk zag 2023 er goed uit voor Elhaj. Ze was van plan haar laboratorium aan de Sudan University of Science and Technology uit te breiden tot een volwaardig onderzoekscentrum en een incubator op te zetten waar wetenschappers konden samenwerken aan technologie om milieuproblemen op te lossen.
“Ik wilde een nieuwe generatie jonge onderzoekers opvoeden”, zegt ze.
Ze besteedde een groot deel van 2022 aan het regelen van subsidies voor het laboratorium, en in 2023 werd haar werk erkend met een early-career fellowship van de Organization for Women in Science for the Developing World (OWSD), die voor aanvullende financiering zorgde.
De tech-incubator ging in maart 2023 van start met een compleet team studenten en assistent-onderzoekers. Elhaj was opgetogen.
Een maand later was ze in het laboratorium toen de gevechten begonnen in Khartoem. Terwijl ze zich haastte om de elektriciteit en het water af te sluiten en naar huis te gaan, hoorde ze zware wapens en explosies.
De campus is sindsdien geplunderd en zwaar beschadigd. Elhaj heeft geen idee of haar laboratorium het heeft overleefd. Een groot deel van haar werk heeft ze kunnen redden, maar niet iedereen had zoveel geluk: een van haar masterstudenten is bij de evacuatie al haar gegevens kwijtgeraakt en moet helemaal opnieuw beginnen.
Toen het geweld verergerde, vertrok Elhaj naar haar geboorteplaats – nog steeds niet veilig, maar minder gevaarlijk dan de hoofdstad. Maar nu werd de onderzoeker, die vaak twaalf uur per dag, zes dagen per week in het laboratorium doorbracht, plotseling van haar werk afgesneden. ‘Je merkt dat je niets doet’, zegt ze. “Het was heel erg vermoeiend.”
Zonder stabiele elektriciteit in huis was weggaan de enige manier om verder te gaan. Haar reis naar het buitenland duurde bijna een week: 1,500 kilometer per bus en taxi, daarna een veerboot naar Saoedi-Arabië en verschillende vluchten voordat ze aankwam in Triëst, Italië, waar ze aan haar OWSD-fellowship begon.
Haar visum stond haar niet toe langer te blijven, dus reisde ze door naar Saoedi-Arabië. Ze heeft haar fellowshipproject weer kunnen oppakken, nu haar onderzoek in het land voorlopig is opgeschort, en schrijft nieuwe projectvoorstellen.
Maar ze maakt zich zorgen dat ontheemde wetenschappers achterop kunnen raken zolang ze niet kunnen publiceren, geen onderzoek ter plaatse kunnen doen of vastzitten in gebieden zonder betrouwbare communicatie. “Oorlog gaat niet alleen over het verliezen van levens, het verliezen van je huis of je werk – het gaat ook over het verliezen van kansen”, merkt ze op.
Fellowships, stages en andere mogelijkheden om Soedanese onderzoekers in staat te stellen samen te werken met internationale teams zijn hard nodig, voegt ze eraan toe – net als hulp bij het verkrijgen van buitenlandse visa. "Wij maken deel uit van deze wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap", zegt Elhaj.
Voor velen in Khartoem werden hun reizen puur bij toeval bepaald. Voordat het conflict begon, hadden zowel Elhaj als Suad Sulaiman, een lid van de SNAS-directeur, hun paspoorten naar de Europese ambassades in Khartoem gestuurd voor visumverwerking. Elhaj kreeg de hare terug twee dagen voordat de gevechten begonnen; Die van Sulaiman werd verscheurd door ambassademedewerkers toen ze evacueerden.
Sulaiman zit sinds mei vast in Dongola, in het noorden van Soedan, op weg naar de Egyptische grens, wachtend op een nieuw paspoort en visum om Egypte binnen te komen.
Toen ze aankwam, merkte Sulaiman dat de plaatselijke kliniek hulp nodig had bij de zorg voor de vele nieuwkomers. Ze ging snel aan de slag en verzekerde zich van financiering, onder meer van het Zwitserse Instituut voor Tropische en Volksgezondheid, om het gebouw op te knappen en essentiële apparatuur aan te schaffen.
SNAS blijft verzamelen financiële steun voor de klinieken Sulaiman wil het project uitbreiden naar gezondheidscentra in de noordelijke staat van Soedan.
De gezondheidszorg is slechts een onderdeel van de infrastructuur van het land, die een uitgebreide wederopbouw nodig heeft, zegt Sulaiman. De wetenschappelijke instellingen van Soedan zullen ook aanzienlijke financiële steun nodig hebben om de vele beschadigde faciliteiten weer op te bouwen, voegt ze eraan toe.
Na jaren van onzekerheid te hebben doorstaan, heeft Elhaj er vertrouwen in dat de wetenschappers van het land zich zullen herstellen. “Het zal moeilijk zijn om je weer aan te passen”, zegt ze. “We moeten vanaf het begin beginnen. Maar we moeten doorgaan met waar we mee bezig waren; we kunnen het niet zomaar opgeven.”
SNAS roept op tot solidariteit met het Soedanese volk
Een boodschap van de Soedanese Nationale Academie van Wetenschappen aan de nationale academies van wetenschap, instellingen van de Verenigde Naties en academische en onderzoeksinstellingen van de Afrikaanse Unie.
Disclaimer
De informatie, meningen en aanbevelingen die in onze gastblogs worden gepresenteerd, zijn die van de individuele auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de waarden en overtuigingen van de International Science Council.
Foto door Civiele bescherming en humanitaire hulp van de EU on Flickr.
Lees meer over Wetenschap in tijden van crisis 
Lees meer over Wetenschap in ballingschap 
Lees meer over Vrijheid en verantwoordelijkheid in de wetenschap 
Lees meer over de hernieuwing van het partnerschap tussen UNDRR en de International Science Council om risico-geïnformeerde duurzame ontwikkeling te bevorderen 
Lees meer over Tien nieuwe wetenschapsbeleidsprojecten om duurzame toekomsten in heel Azië vorm te geven 
Lees meer over Van hittegolven tot cyberdreigingen: een uitgebreide nieuwe gids voor de gevaren van vandaag 