Een gezonde, duurzaam beheerde oceaan is essentieel voor al het leven op aarde. Hij reguleert het klimaat, ondersteunt de biodiversiteit en biedt transport, hernieuwbare energie, voedselzekerheid en bestaansmiddelen aan miljarden mensen. Maar de oceaan staat onder toenemende druk, van klimaatverandering en vervuiling tot biodiversiteitsverlies, waardoor ecosystemen kritieke omslagpunten bereiken. Hoewel de wetenschap een krachtig potentieel biedt voor transformatieve oplossingen, blijft de oceaanwetenschap gefragmenteerd en verzuild.
We vroegen twee oceaanexperts van het International Science Council (ISC)-netwerk wat er moet veranderen om ervoor te zorgen dat oceaanwetenschap een rechtvaardige, veerkrachtige en duurzame toekomst kan bewerkstelligen.
Kantelpunten markeren drempels waarbij incrementele veranderingen abrupte, onomkeerbare verschuivingen in de werking en stabiliteit van ecosystemen kunnen veroorzaken. Ze benadrukken de complexiteit en onderlinge afhankelijkheid van mariene systemen en versterken de urgentie van effectief actie in de oceaan.
Zoals uitgelegd door Jean-Pierre Gattuso, kantelpunten in oceaansystemen ongrijpbaar zijn. Zijn onderzoek naar oceaanverzuring laat bijvoorbeeld zien dat veranderingen zich vaak geleidelijk voltrekken, zonder een plotselinge of dramatische verschuiving, waardoor het lastig is om een duidelijke drempelwaarde te bepalen. Maar andere oceaansystemen gedragen zich anders. Koraalriffen vertonen bijvoorbeeld duidelijke drempelwaarden: een stijging van slechts 1-1.5 °C in de zeetemperatuur kan koraalverbleking veroorzaken, en als de hittestress langer dan een week of twee aanhoudt, kan dit leiden tot massale koraalsterfte, waardoor de ineenstorting van het hele ecosysteem wordt bedreigd. In 2024 onderging de oceaan zijn vierde wereldwijde koraalverbleking sinds 1998 – een harde herinnering aan hoe dicht we bij een mogelijke ineenstorting van ecosystemen zijn. Maar omdat niet alle ecosystemen duidelijke omslagpunten vertonen, zijn voorzorgsmaatregelen, op wetenschap gebaseerde en tijdige actie in de oceaan essentieel om onbedoelde en mogelijk onherstelbare schade te voorkomen.
Naast biofysische systemen kunnen kantelpunten ook optreden in sociaal-ecologische systemen. Deze ontstaan door de wisselwerking van druk vanuit het milieu, de economie en de maatschappij. Laura Pereira verwijst naar deze veranderingen als 'regimeverschuivingen' – verstoringen die mogelijk niet volledig onomkeerbaar zijn, maar waarvan het herstel vaak traag, moeilijk of onwaarschijnlijk is binnen beleidsrelevante tijdsbestekken. ondergang van de kabeljauwvisserij in de Noordzee illustreert zo'n verschuiving – overexploitatie en klimaatverandering hebben het systeem in een uitgeputte toestand gebracht, waardoor kabeljauwpopulaties moeite hebben om zich te herstellen. Echter, mits goed geanticipeerd, kunnen deze dynamieken soms ook een kans bieden om actie te ondernemen. Dit wordt geïllustreerd door de transformationeel bestuur van de Chileense visserij na politieke onrust en een ineenstorting van de grondstoffenvoorraden.
Het is cruciaal om deze omslagpunten – of ze nu ecologisch of sociaal van aard zijn – te erkennen en erop te reageren. Zoals Gattuso ons eraan herinnert, staat er veel op het spel: de oceaan ondersteunt ecosystemen, economieën en miljarden levens. Als het een land was, zou de economie ervan op de vijfde plaats in de wereld staan.
Of je nu wel of niet om de schoonheid van de natuur geeft, je zou je wel om de talloze diensten die de natuur biedt moeten bekommeren. De oceaaneconomie wordt geschat op een waarde van 2.6 biljoen dollar per jaar. Als de oceaan een land was, zou het de vijfde grootste economie ter wereld zijn.
De complexiteit en onderlinge verbondenheid van oceaansystemen maken gefragmenteerde en verkokerde benaderingen van oceaanwetenschap ineffectief bij het aanpakken van uitdagingen op het gebied van de oceaan. Wanneer disciplines en instellingen geïsoleerd opereren, verzwakt dit ons vermogen om alomvattende oplossingen te ontwikkelen – en kan het zelfs onbedoeld bijdragen aan de aantasting van de oceaan in plaats van deze te voorkomen. Gezien de toenemende druk op mariene ecosystemen is de verschuiving van gefragmenteerde naar geïntegreerde benaderingen in oceaanwetenschap en -beheer nog nooit zo urgent geweest.
Jean-Pierre Gattuso wijst op het gefragmenteerde mondiale bestuurslandschap, waar oceaanvraagstukken geïsoleerd worden aangepakt: klimaat onder het UNFCCC, biodiversiteit onder het CBD, scheepvaart via de IMO en visserij onder de WTO. Maar de oceaan is één enorm, onderling verbonden systeem. UNOC-3, zo betoogt hij, biedt landen een zeldzaam en essentieel platform om onderling verbonden uitdagingen op een holistische en gecoördineerde manier aan te pakken, waarbij instellingen, sectoren en disciplines worden gecombineerd voor meer geïntegreerde en effectieve oplossingen.
Deze fragmentatie is terug te vinden in de oceaanwetenschap zelf. Tijdens zijn onderzoek naar voedselsystemen in de Westkaap van Zuid-Afrika ontdekte Pereira dat het onmogelijk was om de dynamiek van het land en de zee te scheiden, gezien de mate waarin oceaanprocessen de levensonderhoud, ecosystemen en voedselzekerheid aan de kust beïnvloeden. Toch behandelen veel wetenschappelijke modellen en beleidsmaatregelen deze systemen nog steeds gescheiden. Dit verzwakt ons vermogen om veerkracht te bevorderen en rechtvaardige, duurzame transformaties te stimuleren.
Duurzaamheidswetenschap begint bij de vraag, niet bij de discipline. De oplossingen voor wereldwijde uitdagingen zijn rommelig, waardegeladen en vereisen verschillende kennissystemen.
Pereira spoort wetenschappers aan om zich af te vragen welke expertise nodig is om het probleem op te lossen, in plaats van tot welk vakgebied het behoort. Het omarmen van diverse verhalen als integraal onderdeel van de wetenschap is essentieel om de complexiteit van de uitdagingen op zee te doorgronden. Daarom moet de wetenschap zich bezighouden met waarden, macht en complexiteit, en platforms ondersteunen voor niet-lineair, transformatief denken. Het vereist ook reflectie op waar we naartoe transformeren – en de waardesystemen die ten grondslag liggen aan die denkbeeldige toekomsten.
Belangrijk is dat goede wetenschap grondig kan zijn en tegelijkertijd impact kan hebben. Pereira pleit voor meer transparantie over de aannames achter wetenschappelijke vragen en een meer reflexieve aanpak die het publieke vertrouwen wekt en diverse perspectieven uitnodigt.
Traditionele wetenschaps- en financieringssystemen zijn echter mogelijk nog niet ontworpen om dit soort transdisciplinair, oplossingsgericht werk te ondersteunen. Toch is de oceaan een ideale ruimte om met dit model te experimenteren, juist vanwege de verwevenheid met sociale en ecologische systemen.
Om de uitdagingen op het gebied van de oceaan het hoofd te bieden, moeten we de scheidslijnen tussen wetenschap en bestuur doorbreken en de kloof tussen kennis en beleid dichten.
Als wetenschappers moeten we de problemen waarmee ecosystemen kampen eerlijk beschrijven, maar we hebben ook de verantwoordelijkheid om oplossingen te verkennen en beleidsmakers opties en advies te bieden. Wetenschap, hoewel niet politiek, vormt een fundament van de waarheid. Ze moet in beleid worden gebruikt ten dienste van de bevolking. – Jean-Pierre Gattuso
Gattuso benadrukt de noodzaak van wetenschap om oplossingen te sturen en besluitvorming te informeren. Hij wijst op het begin van de jaren 2000, toen de rode tonijnpopulaties in de Middellandse Zee instortten door overbevissing. Wetenschappelijk bewijs vormde de basis voor de quota die de EU en regionale visserijorganisaties oplegden, en vandaag de dag zijn de rode tonijnbestanden hersteld, wat bijdraagt aan de regionale voedselzekerheid.
Op dezelfde manier zijn bultruggen in de Stille Oceaan weer in aantal toegenomen na een jachtverbod in 1986 door de Internationale Walvisvaartcommissie en in de Mekongdelta in Vietnam zijn mangrovebossen die tijdens de oorlog waren verwoest, door lokale gemeenschappen hersteld. Ze slaan nu net zoveel koolstof op als intacte bossen en dienen als een natuurlijke bescherming tegen stormen en tsunami's.
Wetenschappers leggen echter te vaak te veel nadruk op onzekerheid, wat onder andere een belemmering vormt voor een effectieve integratie van wetenschap en beleid. Gattuso benadrukt dat beleidsmakers zekerheid en bruikbare informatie zoeken bij het nemen van beslissingen. Daarom dringt hij er bij wetenschappers op aan om hun bevindingen zelfverzekerder te communiceren en zich te richten op tastbare voordelen, met name op de korte termijn, om de interesse van beleidsmakers te wekken.
Bij urgente, grootschalige uitdagingen kan wachten op absolute zekerheid een gevaarlijke vertraging betekenen. We weten al genoeg om actie te ondernemen. Vooral bij kwesties die centraal staan in UNOC-3 – zoals biodiversiteit, klimaat, mariene hulpbronnen en plasticvervuiling – zou zelfs 70% zekerheid voldoende moeten zijn voor beleidsbeslissingen. – Jean-Pierre Gattuso
Omdat Gattuso sceptisch blijft over de mate waarin beleidsmakers zich op zinvolle wijze met wetenschappelijke complexiteit kunnen of willen bezighouden, pleit hij voor een tweestappenproces: wetenschappers werken samen met technische adviseurs en vertrouwde tussenpersonen, die de belangrijkste inzichten vervolgens in een begrijpelijker formaat aan beleidsmakers kunnen overbrengen.
Hij wijst naar COP25, waar hij en andere wetenschappers het speciale rapport van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) over de oceaan en de cryosfeer presenteerden aan een publiek van 300 afgevaardigden die urenlang aandachtig luisterden. Het was het bewijs dat wetenschap weerklank kan vinden wanneer het gedeeld wordt via geloofwaardige platforms. Gattuso benadrukt ook de noodzaak van een wereldwijd panel voor oceaanwetenschap en -beleid, vergelijkbaar met het IPCC, maar dan gericht op oplossingen. Hij benadrukt dat er geen beter mechanisme bestaat dan multilaterale samenwerking om ervoor te zorgen dat de voordelen van de oceaan worden beschermd en eerlijk worden verdeeld.
Organisaties zoals het IPCC en IPBES hebben geloofwaardigheid en communiceren effectief met beleidsmakers. De sleutel is om de wetenschap niet te verwateren, maar om deze te communiceren via betrouwbare, gevestigde platforms die de technische, wetenschappelijke en politieke wereld met elkaar verbinden. – Jean-Pierre Gattuso
Pereira is het daarmee eens - Wetenschappelijke kennis moet beter worden gecommuniceerd om toegankelijk en bruikbaar te zijn voor beleidsmakers, maar zonder haar nuances te verliezen. Ze waarschuwt voor de drang om wetenschappelijke complexiteit te reduceren tot een soundbite en benadrukt dat complexe uitdagingen een genuanceerde, plaatsgebonden aanpak vereisen.
Stop met ons te vragen het complexe te vereenvoudigen. Leer omgaan met rommelige, op waarden gebaseerde beslissingen. De wetenschap evolueert. Nu is het tijd voor beleidsmakers om ons halverwege tegemoet te komen. – Laura Pereira
Pereira en Gattuso zijn duidelijk: het transformeren van oceaanwetenschap om de uitdagingen van vandaag het hoofd te bieden, vereist interdisciplinariteit, inclusiviteit en een gedurfde, zelfverzekerde betrokkenheid. De complexiteit van de oceaan moet niet worden gezien als een belemmering voor actie, maar eerder als een oproep om te heroverwegen hoe we oceaanwetenschap bedrijven en gebruiken. Daarom kan UNOC-3 een echt keerpunt zijn, een impuls geven aan geïntegreerde, transdisciplinaire wetenschap en de multilaterale samenwerking versterken die we nodig hebben om te voorkomen dat we de omslagpunten bereiken die de ecosystemen van de oceaan bedreigen.
Foto van Paul Flatten op Unsplash
Lees meer over de oproep van het IPCC voor nominaties: hoofdauteurs en review-editors 
Lees meer over Tien nieuwe wetenschapsbeleidsprojecten om duurzame toekomsten in heel Azië vorm te geven 
Lees meer over het waarborgen en verbeteren van internationale wetenschappelijke samenwerking voor klimaatactie 
