Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in Chemisch en technisch nieuws (C&EN) op 14 februari 2025. Lees het originele artikel hier.
Nobelprijswinnaar Harold Varmus zei, toen hij in 1993 werd benoemd tot directeur van de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH): "Wetenschap als cultuur is fundamenteel chaotisch, zou chaotisch moeten zijn. En natuurlijk werkt de overheid precies andersom; het is allemaal geordend" (Wetenschap 1993, DOI: 10.1126 / science.8248775). Varmus, die ook beweerde dat "wetenschap niet kan worden bestuurd en gecontroleerd door bureaugebonden planners en politici," benoemde vooraanstaande wetenschappers tot sleutelposities bij de NIH en hield toezicht op de groei van het budget van ongeveer $ 10 miljard tot meer dan $ 17 miljard voor het jaar 2000, waarmee hij de Amerikaanse wereldwijde leiderspositie in de biomedische wetenschap veilig stelde.
Ongeacht het type regime dat ze dienen, willen autoriteiten de wetenschap controleren en deze naar productieve en nuttige wegen leiden om hun land te bevoordelen en overheidsinvesteringen in onderzoek en ontwikkeling te rechtvaardigen. De meeste bestuurders geloven er sterk in dat nieuwsgierigheid en hypothesen
Op dezelfde manier zouden boeren die nog steeds paarden gebruiken, de voorkeur geven aan een getemd werkpaard boven een wilde, vrij rondlopende mustang. Hardwerkende wetenschappers die bezig zijn met toegepast onderzoek bereiken veel, maar zulke “werkpaarden” krijgen zelden een Nobelprijs. De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen en het Karolinska Instituut erkennen doorgaans door nieuwsgierigheid gedreven “wilde mustangs”.
Innovatieve, baanbrekende wetenschap ontstaat niet door incrementeel, gepland onderzoek, maar door onvoorspelbare observaties.
Beleidsmakers zouden er goed aan doen de problemen te identificeren en te prioriteren, maar zich te onthouden van het bepalen van de manier waarop ze opgelost moeten worden.
Het is een menselijke zwakte om aan te nemen dat de toekomst een verbeterde versie van het verleden zal zijn. Voor de Wereldtentoonstelling van 1900 in Parijs ontwikkelde het Duitse chocoladebedrijf Hildebrand een marketingcampagne die het leven in het jaar 2000 visualiseerde. Als onderdeel van de inspanning creëerde het bedrijf een set kleurrijke ansichtkaarten die lieten zien hoe het leven er in de 21e eeuw uit zou kunnen zien. Een eeuw later lijken de verbeeldingen naïef en middelmatig: elke ansichtkaart toonde een voorspelling gebaseerd op het verleden, zoals hybrides van een fiets en een vlieger voor persoonlijke vliegreizen of van een stoomschip en een spoorlijn om oceanen over te steken. Op dezelfde manier hebben de meeste politici en activisten consequent de onvoorspelbare aard van wetenschap en technologie genegeerd en gepleit voor investeringen in huidige technologieën om wereldwijde uitdagingen het hoofd te bieden.
Naar mijn mening staat de mensheid voor zes wereldwijde uitdagingen, die elk een pakket aan problemen vormen, waaronder (1) atmosferische veranderingen, (2) duurzame energie, (3) afnemende grondstoffen, (4) waterschaarste en -veiligheid, (5) voedselzekerheid en (6) volksgezondheid. Zoals de geschiedenis ons blijft leren, zullen deze wereldwijde uitdagingen waarschijnlijk worden aangepakt door nieuwe toekomstige technologieën die door toeval, geluk en serendipiteit zullen komen, omdat wetenschap onvoorspelbaar is en informatie exponentieel groeit. Dat alle zes inherent chemisch van aard zijn, biedt alle chemici unieke verantwoordelijkheden en kansen.
Beleidsmakers doen er goed aan de problemen te identificeren en te prioriteren, maar ze moeten zich onthouden van het bepalen hoe ze opgelost moeten worden. De door de geschiedenis bewezen manieren om uitdagingen aan te gaan, beginnen altijd met getalenteerde wetenschappers die nieuwe technologieën uitvinden en vervolgens de marktkrachten die ze oplossen. Ongeduldige politici die het probleemoplossingsproces willen versnellen, zouden daarom de overheidsinvesteringen in onderwijs op alle niveaus moeten verhogen, de jonge generatie moeten aantrekken voor de wetenschap en getalenteerde wetenschappers moeten aanmoedigen door hun fundamentele onderzoek te financieren.
Fundamenteel onderzoek is op veel manieren goed voor de maatschappij, wat politici zouden moeten waarderen. Die voordelen omvatten het bevorderen van een cultuur van innovatie, nieuwsgierigheid en kritisch denken; het koesteren van een bekwaam personeelsbestand van wetenschappers, onderzoekers en vernieuwers; het stimuleren van de wetenschappelijke capaciteiten en het intellectuele kapitaal van een land; en het bevorderen van internationale samenwerking. Dit alles leidt tot innovatie, verbeterde productiviteit en economische groei.
Voorzitters van nationale chemische verenigingen en leiders van IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry) hebben deze thema's vaak besproken en hebben ons beperkte succes gedeeld bij het overtuigen van onze overheidsinstanties voor onderzoeksfinanciering om de steun voor fundamentele wetenschap uit te breiden. Om de inspanningen te consolideren, heeft IUPAC het Presidents' Forum opgericht, een regelmatig evenement waar presidenten van nationale chemische verenigingen elkaar kunnen ontmoeten, ideeën kunnen uitwisselen en onderwerpen van gemeenschappelijk belang kunnen bespreken.
Alle lezers worden uitgenodigd om mij voorgestelde onderwerpen te sturen voor discussie in het Presidents' Forum van de IUPAC: [e-mail beveiligd]. Een onderwerp voor toekomstige discussie is bijvoorbeeld de noodzaak om de studenteninschrijving voor scheikundeprogramma's in het hoger onderwijs uit te breiden. Veel landen worstelen om de jonge generatie aan te trekken voor wetenschap, en we moeten gezamenlijk mogelijke mechanismen en collectieve actiemodi onderzoeken om dit te bereiken.
Op 16 september waren de deelnemers aan het forum het er unaniem over eens dat fundamenteel onderzoek, aangestuurd door hypothesen en nieuwsgierigheid, essentieel is om de wereldwijde uitdagingen van vandaag de dag aan te gaan. De vergadering besloot ook dat een collaboratieve omgeving in alle landen en wetenschappelijke disciplines cruciaal is voor fundamenteel onderzoek. De meest significante doorbraken vinden vaak plaats in collaboratieve ruimtes, wat helpt om het pleidooi voor gedeelde kennis en collectieve inspanning te bepleiten. Dienovereenkomstig ondertekenden de deelnemers een proclamatie aan alle regeringen om de financiering uit te breiden voor fundamenteel chemisch onderzoek.
Het koesteren van fundamenteel onderzoek is cruciaal voor onze gemeenschappen, samenlevingen en economieën, en alle regeringen zouden exploratief onderzoek moeten erkennen als een hoge nationale prioriteit. Als onderzoekers en docenten zouden chemici wereldwijd de uitdaging en het doel moeten omarmen om de volgende generatie wilde paarden te koesteren.
Foto door Google DeepMind.
Lees meer over ISC Algemene Vergadering 2025 eindigt met strategische visie voor wereldwijde wetenschap 
Lees meer over de opening van de derde algemene vergadering van de ISC in Muscat 
Lees meer over Muscat Dialoog sluit af met een collectieve oproep tot actie om wetenschap in te zetten voor het wereldwijde goede 