Prof. Zeinab Osman
Onderzoeker op het gebied van duurzame biomaterialen en voormalig directeur-generaal van het Nationaal Centrum voor Onderzoek in Soedan.
Het was de bedoeling dat dit de eerste internationale publicatie van een van mijn masterstudenten zou worden.
Na maandenlang hard werken in het laboratorium had onze onderzoeksgroep met succes milieuvriendelijke composietpanelen voor de meubelindustrie ontwikkeld, gebruikmakend van onderbenutte boomsoorten uit Soedan. We hadden ook natuurlijke fenolische verbindingen uit de bast van deze bomen gewonnen om een biobased additief te produceren dat de formaldehyde-uitstoot van conventionele houtlijmen verminderde. Het project toonde aan hoe lokale bosbronnen kunnen worden omgezet in veiligere en duurzamere materialen, terwijl tegelijkertijd toegevoegde waarde wordt gecreëerd uit vergeten soorten.
We waren trots op de resultaten. Belangrijker nog, we waren verheugd dat dit de eerste internationale publicatie zou worden voor een getalenteerde jonge onderzoeker aan het begin van zijn of haar wetenschappelijke carrière.
Toen we het manuscript indienden bij een gespecialiseerd internationaal tijdschrift, verwachtten we wetenschappelijke kritiek, commentaar van de recensenten en wellicht verzoeken om herziening. In plaats daarvan kregen we te horen dat de uitgever, omdat Soedan destijds onder Amerikaanse sancties viel, geen inzendingen van Soedanese instellingen in behandeling kon nemen.
Hoewel dit Amerikaanse sancties waren, reikten de gevolgen ervan veel verder dan de Verenigde Staten. Veel wetenschappelijke uitgeverijen opereerden als multinationale organisaties en implementeerden sanctieconforme beleidsmaatregelen in al hun internationale activiteiten.
Het artikel werd uiteindelijk gepubliceerd in een regionaal, door vakgenoten beoordeeld tijdschrift en we waren dankbaar dat het onderzoek een wetenschappelijk thuis had gevonden. Toch heb ik me vaak afgevraagd hoe anders de carrière van die jonge onderzoeker had kunnen verlopen als zijn eerste publicatie de bredere internationale wetenschappelijke gemeenschap had bereikt.
Die ervaring heeft me geleerd dat de grootste prijs van wetenschappelijke isolatie niet altijd wordt afgemeten aan de afgewezen artikelen, maar aan de gemiste kansen.
Het wetenschappelijke erfgoed van Soedan gaat meer dan honderd jaar terug. Georganiseerd landbouwkundig onderzoek begon in 1902, gevolgd door de oprichting van de Wellcome Tropical Research Laboratories in 1905. Medisch onderzoek aan de Universiteit van Khartoem en de oprichting van het Nationaal Centrum voor Onderzoek in 1970 versterkten de wetenschappelijke basis van het land verder. In 1991 werd de Nationale Raad voor Onderzoek gereorganiseerd en hernoemd tot de Nationaal Centrum voor Onderzoek (NCR)die nog steeds fungeert als de belangrijkste nationale onderzoeksinstelling van Soedan.
Soedan heeft decennialang gerespecteerde onderzoeksinstellingen opgebouwd en generaties hooggekwalificeerde wetenschappers voortgebracht. Tot eind jaren tachtig ontving de Nationale Raad voor Onderzoek steun van internationale partners in Europa en Noord-Amerika, en Soedanese onderzoekers droegen bij aan vooruitgang in de landbouw, geneeskunde, techniek en natuurwetenschappen.
De politieke veranderingen van 1989 en de Amerikaanse sancties die in 1995 werden opgelegd, veranderden die koers. De Verenigde Staten wezen Soedan in 1993 aan als een staat die terrorisme steunt, vanwege de vermeende steun van de Soedanese regering aan internationale terroristische organisaties. In 1997 legden de VS uitgebreide economische sancties op via Executive Order 13067waarbij zorgen over terrorisme, regionale veiligheid en mensenrechtenschendingen werden aangevoerd. De gevolgen reikten veel verder dan alleen de economie. Wetenschappelijk onderzoek raakte steeds meer geïsoleerd van de internationale gemeenschap.
Les 1: Wetenschappelijke excellentie hangt niet alleen af van getalenteerde onderzoekers en goed uitgeruste laboratoria, maar ook van toegang tot het wereldwijde wetenschappelijke ecosysteem.
blog 
blog Na het behalen van mijn doctoraat in wetenschap en industriële technologie aan de Universiteit van Lotharingen in Frankrijk en een postdoctoraal fellowship in polymeren aan de School of Chemistry van de Universiteit van Witwatersrand in Zuid-Afrika in 2006, keerde ik terug naar Soedan. Omdat ik in internationaal georiënteerde onderzoeksomgevingen had gewerkt, was ik gewend aan grensoverschrijdende samenwerking en publicaties in gerenommeerde internationale tijdschriften.
In 2010 werd ik met groot enthousiasme en de vastberadenheid om wetenschappelijk onderzoek in Soedan te versterken directeur van het Instituut voor Technologisch Onderzoek van het NCR. Het Ministerie van Financiën steunde de modernisering van onze laboratoria genereus. Er was financiering beschikbaar voor de aanschaf van geavanceerde wetenschappelijke apparatuur, maar het verkrijgen van de instrumenten bleek een onverwachte uitdaging. Veel internationale leveranciers weigerden laboratoriumapparatuur of essentiële onderdelen aan Soedanese instellingen te verkopen vanwege de sancties. Hoewel deze maatregelen primair gericht waren op de Soedanese overheid, strekte de implementatie ervan door multinationale ondernemingen zich vaak uit tot bredere commerciële activiteiten. Bedrijven hanteerden strikte sanctieregels binnen hun wereldwijde netwerken, waardoor Soedanese onderzoekers zelfs bij samenwerking met leveranciers en instellingen buiten de Verenigde Staten op belemmeringen stuitten. Deze uitdagingen hadden niet alleen gevolgen voor de toegang tot wetenschappelijke apparatuur en onderzoeksmaterialen, maar ook voor bredere deelname aan het internationale wetenschappelijke systeem, inclusief publicatie- en samenwerkingsmogelijkheden. In sommige gevallen konden bedrijven in buurlanden ook geen essentiële materialen leveren omdat ze dochterondernemingen, distributeurs of partners waren van multinationale ondernemingen die aan deze beperkingen moesten voldoen.
Deze opeenstapeling van belemmeringen droeg bij aan de groeiende isolatie van Soedanese wetenschappers van de wereldwijde onderzoeksgemeenschap, waardoor de mogelijkheden voor internationale samenwerking, de toegang tot wetenschappelijke middelen en het vermogen om onderzoek te verrichten op het niveau dat vereist is voor wereldwijde concurrentiekracht, werden beperkt.
De gevolgen van de isolatie kwamen ook tot uiting in gemiste kansen om de onderzoekscapaciteit te versterken. Zo konden we bijvoorbeeld niet ten volle profiteren van bepaalde internationale wetenschappelijke initiatieven, waaronder mogelijkheden voor het opzetten en ondersteunen van geavanceerde laboratoriumfaciliteiten. Deze gemiste kansen betekenden meer dan alleen het verlies van apparatuur of infrastructuur; ze beperkten het vermogen van onderzoekers om nieuwe vaardigheden te ontwikkelen, netwerken op te bouwen en volledig deel te nemen aan de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.
Na maanden van vruchteloze pogingen heb ik me met tegenzin tot alternatieve leveranciers gewend. De vertragingen zorgden voor uitstel van onderzoeksprojecten en dwongen mijn masterstudenten hun studie met meer dan een jaar te verlengen.
Uiteindelijk werden onze laboratoria operationeel en leverden onze onderzoekers werk van hoge wetenschappelijke kwaliteit af.
We dachten dat het moeilijkste achter de rug was. In werkelijkheid was het pas net begonnen.
Het uitgeven van boeken werd een nieuwe hindernis..
Voor veel onderzoekers betekent een geaccepteerd artikel veel meer dan zomaar een regel op hun cv. Het is een erkenning dat jarenlang hard werken heeft bijgedragen aan de vooruitgang van de kennis. Ik dacht vaak terug aan mijn jaren in Zuid-Afrika, waar collega's elke nieuwe publicatie samen vierden.
Terug in Soedan zag ik onderzoekers maanden, soms jaren, besteden aan het produceren van uitmuntende wetenschappelijke resultaten, om er vervolgens achter te komen dat het delen ervan met de internationale gemeenschap veel moeilijker kon zijn dan het onderzoek zelf. Ik dacht vaak aan de tijd die erin geïnvesteerd werd, de schaarse laboratoriumchemicaliën, de publieke financiering, de toewijding van studenten en de talloze uren die in het laboratorium werden doorgebracht. Het werkelijke verlies was niet alleen een ongepubliceerd manuscript. Het was het onzichtbare verlies van wetenschappelijke kansen.
Wetenschappelijke zichtbaarheid hangt van meer af dan alleen publicaties in tijdschriften. Een sterke online aanwezigheid van een instelling stelt onderzoekers in staat hun werk te delen, samenwerkingen aan te gaan en hun wetenschappelijke capaciteiten aan de wereld te tonen. Toch was zelfs deze basisvorm van zichtbaarheid vaak buiten ons bereik. Tijdens mijn jaren bij het Nationaal Centrum voor Onderzoek mislukten herhaalde pogingen om een officiële website voor het Centrum en zijn onderzoeksinstituten op te zetten, omdat de toegang tot essentiële webhosting en aanverwante digitale diensten geblokkeerd was door Amerikaanse sancties. Als gevolg hiervan bleef veel van het wetenschappelijke werk van Soedan grotendeels onzichtbaar voor de internationale onderzoeksgemeenschap, waardoor mogelijkheden voor samenwerking, erkenning en kennisuitwisseling beperkt bleven.
Les 2: Wetenschappelijke isolatie reikt veel verder dan publicaties. Het vermindert de zichtbaarheid, verzwakt internationale samenwerking, ontmoedigt de volgende generatie onderzoekers en vertraagt uiteindelijk wetenschappelijke innovatie.
Toen ik doorgroeide naar een leidinggevende functie in onderzoek, eerst als directeur van mijn instituut en later als directeur-generaal van het Nationaal Centrum voor Onderzoek, begon ik in te zien dat dit geen op zichzelf staand geval was. Het was een systemische uitdaging die veel onderzoeksgroepen trof.
Een van de gevolgen baarde me grote zorgen: getalenteerde onderzoekers wendden zich steeds vaker tot malafide tijdschriften, omdat legitieme publicatiemogelijkheden steeds moeilijker toegankelijk waren geworden. Wanneer jonge wetenschappers trots mijn kantoor binnenkwamen om te vertellen dat hun artikelen waren geaccepteerd, wist ik vaak niet goed of ik ze moest feliciteren of juist bedroefd moest zijn over de omstandigheden die hen zo weinig opties hadden gelaten.
Deze situatie motiveerde mij om trainingen te organiseren over publicatie-ethiek en roofzuchtige tijdschriften, aanvankelijk binnen mijn eigen instituut en later door deze activiteiten uit te breiden naar het hele National Center for Research.
Het probleem lag nooit bij een gebrek aan wetenschappelijke bekwaamheid. Het probleem was de groeiende kloof tussen bekwame onderzoekers en het internationale systeem voor wetenschappelijke publicaties.
Les 3: Roofzuchtige publicaties zijn niet altijd het gevolg van slechte beslissingen van individuele onderzoekers. Soms weerspiegelen ze dieperliggende structurele belemmeringen binnen het wereldwijde onderzoeksecosysteem.
Als isolatie een deel van het probleem was, moest samenwerking wel een deel van de oplossing worden.
Ik moedigde onderzoekers aan om internationale partnerschappen aan te gaan, gezamenlijke onderzoeksprojecten op te zetten en met collega's in het buitenland te publiceren wanneer de gelegenheid zich voordeed. We hebben ook enorm geprofiteerd van de Soedanese wetenschappelijke diaspora. Initiatieven van de Verenigde Naties zoals TOKTENDit heeft ertoe bijgedragen dat Soedanese onderzoekers weer in contact zijn gekomen met de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap en dat Soedanees onderzoek meer bekendheid heeft gekregen op internationale conferenties, waaronder in de VS.
We hebben ook optimaal gebruikgemaakt van gezamenlijke mobiliteitsprogramma's zoals NAPATA, medegefinancierd door het Soedanese Ministerie van Hoger Onderwijs en Campus France.Dit stelde ons in staat om onderzoekers en promovendi uit te wisselen tussen Soedan en Frankrijk. Naast de technische kennisoverdracht hadden deze bezoeken een belangrijke psychologische impact: doordat ze zagen dat hun thuislaboratoria gebruik maakten van apparatuur die vergelijkbaar was met die van toonaangevende Franse faciliteiten, konden onze jonge onderzoekers het gevoel van achterstand van zich afschudden en werd hun isolement vervangen door oprecht professioneel zelfvertrouwen.
Contacten tussen onderzoekers op lokaal niveau bleken net zo doorslaggevend. Toen ik een Amerikaanse wetenschapper ontmoette op een conferentie in Europa, gaf hij toe dat hij weliswaar geen beurzen in de VS kon financieren, maar wel sterke banden had met verschillende Chinese universiteiten. Dat ene openhartige gesprek leidde tot een samenwerking met vooraanstaande Chinese instellingen, waardoor ik zeven promovendi voor geavanceerd onderzoek kon sturen, samen met een laboratoriumtechnicus voor een gespecialiseerde opleiding.
Mijn eigen internationale samenwerkingen hebben later aangetoond hoe transformatief deze partnerschappen kunnen zijn. Samenwerking opende deuren naar nieuwe netwerken, verbeterde de zichtbaarheid, versterkte de kwaliteit van het onderzoek en creëerde kansen die anders buiten bereik zouden zijn gebleven.
Les 4: Internationale samenwerking werd veel meer dan een academische activiteit. Het werd een levenslijn. Het bracht Soedanese kennis naar het wereldtoneel en opende cruciale internationale mogelijkheden voor onze wetenschappers. Door het herstellen van vertrouwen en zichtbaarheid, transformeerden deze partnerschappen geografische isolatie in actieve wereldwijde participatie.
Hoewel dit artikel is gebaseerd op de ervaringen in Soedan, geloof ik dat de boodschap ervan veel verder reikt.
Ook vandaag de dag hebben conflicten, geopolitieke spanningen, economische beperkingen en andere wereldwijde crises nog steeds gevolgen voor onderzoekers in vele delen van de wereld. Wanneer wetenschappers geïsoleerd raken van internationale netwerken, reiken de gevolgen veel verder dan hun individuele carrière. Hele onderzoekssystemen verliezen aan zichtbaarheid, innovatie vertraagt en waardevolle kennis dreigt onopgemerkt te blijven.
Het beschermen van internationale wetenschappelijke samenwerking gaat daarom niet alleen over het ondersteunen van individuele onderzoekers. Het gaat erom het collectieve vermogen van de mensheid te beschermen om kennis te genereren, mondiale uitdagingen op te lossen en de volgende generatie wetenschappers op te leiden.
Terugkijkend op meer dan dertig jaar onderzoek, als wetenschapper, onderzoeksleider en directeur-generaal van het Nationale Onderzoekscentrum van Soedan, ben ik tot de overtuiging gekomen dat de grootste bedreiging voor de wetenschap niet een gebrek aan talent of ideeën is, maar wetenschappelijke isolatie.
In Soedan is die isolatie niet zomaar ontstaan. Integendeel, ze heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld als gevolg van politieke beslissingen, internationale sancties en de langdurige politieke en economische instabiliteit van het land.
Toen Soedan door de Verenigde Staten werd aangewezen als een staat die terrorisme steunt, werd internationale wetenschappelijke samenwerking steeds moeilijker. Financiële beperkingen, belemmeringen voor internationale transacties en het voorzichtige beleid van veel instellingen, uitgevers en financieringsorganisaties creëerden obstakels die veel verder reikten dan de politiek. Hoewel deze maatregelen gericht waren op de staat, werden de gevolgen ervan gedragen door individuele onderzoekers, universiteiten en wetenschappelijke instellingen die geen enkele rol hadden gespeeld in de politieke omstandigheden die ertoe hadden geleid. Het resultaat was de geleidelijke isolatie van een hele wetenschappelijke gemeenschap van de wereldwijde kennisuitwisseling.
Wetenschap bloeit op wanneer kennis, onderzoekers en ideeën zich vrij over grenzen heen kunnen bewegen. Hoewel wetenschappelijke systemen binnen politieke realiteiten functioneren, moet de toegang tot wetenschappelijke kennis en samenwerking zo open en inclusief mogelijk blijven. Het beschermen van wetenschappelijke uitwisseling tegen politieke barrières is essentieel om ervoor te zorgen dat getalenteerde onderzoekers, waar ze zich ook bevinden, kunnen bijdragen aan het aanpakken van de uitdagingen waar de mensheid voor staat.
Wetenschappelijke kennis groeit wanneer deze over grenzen heen wordt gedeeld. Ervoor zorgen dat elke onderzoeker de kans krijgt om bij te dragen aan deze gezamenlijke onderneming is daarom niet alleen een wetenschappelijke verantwoordelijkheid, maar ook een verbintenis met het wereldwijde algemeen belang en ons gedeelde wetenschappelijke erfgoed. De meest urgente uitdagingen van de wereld – klimaatverandering, pandemieën, voedselzekerheid, verlies van biodiversiteit en duurzame ontwikkeling – kunnen niet worden opgelost door geïsoleerde wetenschappelijke gemeenschappen.
De ervaring van Soedan laat zien dat wetenschappelijke excellentie niet wordt bepaald door geografie of politiek. Ondanks decennia van isolement bleven Soedanese wetenschappers bijdragen aan wereldwijde wetenschappelijke inspanningen. Een opmerkelijk voorbeeld hiervan is Dr. Balgis Osman-Elasha van de Hoge Raad voor Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen (HCENR), die als hoofdauteur optrad bij het vierde beoordelingsrapport van het Intergouvernementele Panel over Klimaatverandering (IPCC). Het werk van het IPCC werd erkend met de 2007 Nobelprijs voor de vrede, gezamenlijk toegekend aan het IPCC en Al Gore. 33˒4 Deze prestatie toont aan dat wetenschappers uit landen die politiek en economisch geïsoleerd zijn, waardevolle bijdragen kunnen leveren aan het aanpakken van mondiale uitdagingen, mits ze de kans krijgen om deel te nemen aan internationale wetenschappelijke samenwerking. Het uitsluiten van wetenschappers vanwege conflicten, sancties of politieke barrières benadeelt niet alleen individuen; het onthoudt de wereldgemeenschap ook kennis die zou kunnen helpen bij het aanpakken van uitdagingen die ons allemaal aangaan.
Lees meer over ons werk op wetenschap in tijden van crisis.
Foto door Ammar Nassir on Unsplash
Disclaimer
De informatie, meningen en aanbevelingen die in onze gastblogs worden gepresenteerd, zijn afkomstig van de individuele auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de waarden en overtuigingen van de Internationale Wetenschapsraad.
Lees meer over wetenschap in tijden van crisis. 
Lees meer over de mogelijkheden voor reisondersteuning tijdens de ledenvergadering halverwege het semester. Lees meer over het uitvoeren van ethisch onderzoek in een politiek landschap met ethische beperkingen. Lees meer over Moderne wetenschap: geostrategische, technologische en maatschappelijke drijfveren van verandering 