Dit artikel is onderdeel van de serie “Vrouwelijke wetenschappers over de hele wereld: strategieën voor gendergelijkheid”onderzoek naar de drijfveren en barrières voor genderrepresentatie in wetenschappelijke organisaties. Het is gebaseerd op een kwalitatieve pilotstudie die ik heb uitgevoerd in overleg met het Vast Comité voor Gendergelijkheid in de Wetenschap (SCGES), gebaseerd op interviews met vrouwelijke wetenschappers uit verschillende disciplines en geografische regio's. De serie wordt gelijktijdig gepubliceerd op de websites van ISC en SCGES.
Marie Françoise Ouedraogo's interesse in wiskunde werd al op jonge leeftijd gevoed, met aanmoediging van haar leraren op de middelbare school en haar ouders. Haar uitgebreide familie, die een belangrijke rol speelde in haar opvoeding, maakte zich echter zorgen over haar beslissing om lange studies te volgen. Zoals op veel plekken ter wereld, duwen maatschappelijke verwachtingen in Burkina Faso vrouwen vaak richting kortere opleidingen, vroege huwelijken en moederschap. Maar Marie Françoise liet zich niet afschrikken. "Ik hield van wiskunde en wilde zo ver mogelijk komen", herinnert ze zich.
Op de universiteit bevond ze zich in een kleine minderheid: slechts vier vrouwen in een klas van 100, en uiteindelijk de enige vrouw die overbleef op master- en doctoraalniveau. Hoewel haar professoren haar steunden, stelden haar mannelijke collega's haar capaciteiten regelmatig ter discussie, wat de alomtegenwoordige genderbias in de academische wereld weerspiegelde. "Ze accepteerden niet dat ik hier was en met hen studeerde." Ondanks deze uitdagingen zette ze door, vastbesloten om uit te blinken in haar vakgebied en specialiseerde ze zich in functionele analyse.
Professor Ouedraogo begon haar academische carrière in 2001. Ze herinnert zich de verbazing van haar studenten toen ze voor het eerst een klaslokaal binnenliep: "Toen ik aankwam, dachten ze dat ik een van hun leeftijdsgenoten was", zegt ze. "Pas toen ik het krijtje oppakte en begon met lesgeven, realiseerden ze zich dat ik de professor was." Deze eerste reactie maakte snel plaats voor respect toen haar studenten haar gezag en expertise herkenden.
Haar academische carrière verliep via een op verdiensten gebaseerd systeem onder de African and Malagasy Council for Higher Education (CAMES), een supranationale Afrikaanse organisatie die toezicht houdt op de carrièreontwikkeling van universitaire professoren in Afrikaanse landen. Ouedraogo's ervaring met CAMES was positief, omdat het duidelijke richtlijnen volgt voor promotie op basis van prestaties, zonder vooringenomenheid ten opzichte van geslacht. "Als je dossier aan alle voorwaarden voldoet, is er geen probleem, of je nu een man of een vrouw bent", zegt ze, terwijl ze de eerlijkheid beschrijft van het systeem dat haar in staat stelde om door de rangen te klimmen en uiteindelijk een volwaardig professor te worden.
In 2009 nam professor Ouedraogo deel aan het Pan-Afrikaanse Congres van Wiskundigen (PACOM) in Ivoorkust, waar zij werd benoemd tot voorzitter van de Afrikaanse Wiskundige Unie (AMU) Commissie voor Vrouwen in Wiskunde. Ze erkende dat de Commissie grotendeels inactief was geweest en werkte eraan om deze nieuw leven in te blazen door in 2012 een workshop in Ouagadougou te organiseren, waarbij Afrikaanse vrouwelijke wiskundigen bijeenkwamen om hun rol in het vakgebied te bespreken. "Ik realiseerde me dat de commissie niet echt 'levend' was. Er was in tientallen jaren maar één workshop geweest. Ik besloot de boel nieuw leven in te blazen door een regionale workshop te organiseren die Afrikaanse vrouwen in de wiskunde bijeen zou brengen."
Die gebeurtenis legde de basis voor een groter initiatief. Aangemoedigd door het advies dat ze kreeg van de European Women in Mathematics (EWM) vereniging, concludeerden Dr. Ouedraogo en haar collega's dat Afrikaanse vrouwelijke wiskundigen hun eigen ruimte nodig hadden om zich te organiseren en te pleiten. Dit leidde tot de oprichting van de Association of Women in Mathematics in Africa (AWMA) in 2013, met Dr. Ouedraogo als voorzitter.
AWMA biedt een platform voor Afrikaanse vrouwelijke wiskundigen om samen te werken, ervaringen te delen en gendergelijkheid in wiskunde op het hele continent te promoten. Het werd al snel een zeer actieve organisatie. “Eerst begonnen we met het organiseren van workshops in de vijf regio's van Afrika: Oost, West, Noord, Zuid en Centraal. Elke keer slaagden we erin om vrouwelijke wiskundigen in de regio te interesseren en hielpen we bij het organiseren van nationale verenigingen van vrouwen in wiskunde in verschillende landen.”
AWMA lanceerde ook een website, met financiële steun van het Committee for Women in Mathematics (CWM) van de Internationale Wiskundige Unie (IMU), om te dienen als een bron van informatie voor vrouwelijke wiskundigen op het hele continent. Ze legt uit dat "ten tijde van COVID, in 2019, omdat we elkaar niet meer gemakkelijk persoonlijk konden ontmoeten, we een webinar hebben gemaakt dat een keer per maand plaatsvond. We vroegen een wiskundige, man of vrouw, om een lezing van een uur te geven. Mensen konden via Zoom volgen."
AWMA heeft ook workshops georganiseerd over Salie, een belangrijke wiskundige software. “We hebben het al gedaan in Senegal, Nigeria en Oeganda. Dit jaar [2024] gaan we het organiseren in Burundi. Misschien volgend jaar in Zuid-Afrika.” Deze evenementen zijn goed ontvangen, waarbij deelnemers de software hebben toegepast op zowel onderzoek als onderwijs. “De feedback is geweldig,” zegt Ouedraogo. “Deelnemers vragen ons regelmatig om meer activiteiten te organiseren in verschillende landen, en we proberen alle regio's van Afrika te bestrijken.”
Hoewel de missie van AWMA is om de rol van vrouwen in de wiskunde te promoten, zijn de activiteiten inclusief. "In workshops zijn de meeste docenten vrouwen", legt Ouedraogo uit. "Maar onder de deelnemers nemen we zowel mannen als vrouwen op. Vooral als het gericht is op studenten, doctoraatsstudenten of masterstudenten, zorgen we ervoor dat er mannen en vrouwen zijn. Het is niet alleen voor vrouwen, maar we proberen zoveel mogelijk vrouwen te betrekken."
Deze strategie komt voort uit een praktische realiteit: er zijn relatief weinig vrouwelijke wiskundigen in Afrika en velen zijn geïsoleerd van besluitvormingsposities. "Bij het organiseren van activiteiten is het een uitdaging om financiering te krijgen zonder mannelijke deelname," zegt Ouedraogo. Ze erkent dat vrouwen en mannen dagelijks samenwerken in laboratoria en klaslokalen, "als we ze uitsluiten, ze obstakels kunnen creëren. Dus is het beter om ze te betrekken en samen te werken."
AWMA promoot ook actief rolmodellen en vergroot de zichtbaarheid van Afrikaanse vrouwelijke wiskundigen door middel van verschillende initiatieven, waaronder de publicatie van een brochure met portretten van vrouwelijke wiskundigen van over het hele continent. "We wisten niet dat we zoveel rolmodellen in de wiskunde in Afrika hadden", zegt Dr. Ouedraogo. "Ze bestonden, maar ze waren onzichtbaar!" De brochure is bedoeld om jonge meisjes te inspireren om wiskunde te gaan studeren door succesvolle vrouwen te laten zien. "Als je een rolmodel hebt, zie je iemand die succesvol is en denk je: 'Waarom ik niet? Ik zal het proberen en misschien word ik net zo succesvol als zij."
Toen ik student was, was Marie Curie de enige vrouw die we in de wetenschap zagen. Zij was de bekendste, maar ze was niet eens in de wiskunde, ze was in de natuurkunde en scheikunde. Dat was het enige rolmodel dat we hadden. Helaas kwam ze niet uit ons land, we leefden in een andere cultuur.
De brochure dient ook een ander belangrijk doel: vrouwelijke wiskundigen, die vaak in de minderheid zijn in door mannen gedomineerde laboratoria, eraan herinneren dat ze niet alleen zijn. "Ze kunnen de verhalen lezen en denken: 'Ik zal inspiratie uit haar putten om de uitdagingen op te lossen waar ik voor sta," voegt Ouedraogo toe.
Naast de regionale impact is AWMA ook zeer zichtbaar op het internationale toneel. Het onderhoudt sterke banden met het Committee for Women in Mathematics (CWM) en neemt actief deel aan de World Meeting for Women in Mathematics. Dit satellietevenement van het International Congress of Mathematicians, dat elke vier jaar wordt gehouden, biedt een platform voor het delen van AWMA's ervaringen en biedt inzicht in de staat van de wiskunde in Afrika.
Het werk van Marie Françoise Ouedraogo heeft een grote impact gehad op de wiskundige gemeenschap in Afrika, met name door kansen te creëren voor vrouwen. Door AWMA op te richten, heeft ze ervoor gezorgd dat Afrikaanse vrouwelijke wiskundigen een platform hebben om kennis te delen, samen te werken en te pleiten voor hun inclusie in het veld.
Haar succesverhaal gaat niet alleen over het overwinnen van obstakels, maar ook over het creëren van ruimte voor anderen om te slagen. Door haar leiderschap hebben vrouwelijke wiskundigen in heel Afrika toegang gekregen tot middelen, netwerken en kansen die voorheen schaars waren, waardoor de weg is vrijgemaakt voor de volgende generatie vrouwen in de wiskunde.
blog 
blog Disclaimer
De informatie, meningen en aanbevelingen die in onze gastblogs worden gepresenteerd, zijn die van de individuele auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de waarden en overtuigingen van de International Science Council.
Lees meer over het bevorderen van gendergelijkheid in wetenschappelijke organisaties 
Lees meer over Deel uw ervaring: Wereldwijde enquête over deelname aan wetenschappelijke organisaties | deadline 5 augustus 
Lees meer over Nieuw panel van experts om genderkloof in leiderschap in de wetenschap aan te pakken 
Lees meer over Enquête: Gendergelijkheid in wetenschappelijke organisaties 